우리나라 사람들의 건강식품에 대한 선호는 유명하다. 몸에 좋다는 것은 무엇이든 먹어야 직성이 풀리는 사람들이 많다. 이러한 무분별한 음식물 섭취는 오히려 몸에 이상을 가져올 수 있기 때문에 건강식품에 대한 전문가들의 접근은 무척이나 조심스러울 수밖에 없다.

하지만 자연에서 얻을 수 있는 과일이나 허브(herbㆍ꽃과 종자, 줄기, 잎, 뿌리 등을 약이나 향신료 등으로 사용하는 식물) 등 건강식품들의 의학적 효과는 점차 과학적으로 증명돼 가는 추세다.
 
자연 식품과 허브의 치료 효과에 대해서는 오래 전부터 민간에서 여러가지 설이 나돌고 있지만 여기서는 의학계가 암 치료에 사용하고 있는 건강식품 중심으로 살펴보겠다. 인류 최대의 적인 암이라는 질병 자체가 신체의 이상이 극대화돼 나타나는 병이기 때문에 암을 이기는 자연 식품과 허브들이야 말로 병을 이기고 몸을 정상화시키는 대표적인 건강식품이라 해도 과언이 아니다.
 
유럽의 여러 나라, 특히 독일에서 대표적으로 사용하고 있는 생약이 미슬토(mistletoe)라는 허브이다. 우리말로 겨우살이로 알려진 미슬토는 렉틴과 비스코톡신이 주성분으로 암 세포의 성장을 억제하고 면역력을 자극하며 항암치료로 파괴된 DNA를 복원시키는 효능을 갖고 있다. 미슬토는 식욕증진, 통증완화, 활력증강 등 삶의 질을 측정하는 지표에서도 도움이 되는 결과를 보여주고 있다.
 
유럽에서는 항암보조치료제로 허가되어 사용하고 있으나 미국 식품의약청(FDA)에서는 아직 검토 중에 있으며 우리나라에서는 식품의약청의 인가로 주사제로 처방되고 있다. 물론 미슬토의 항암 효과에 대해서는 부정적인 연구결과들이 동시에 발표되고 있다는 사실도 알아두어야 할 것이다.
 
성경의 에덴동산에서 자라던 선악과로 알려진 살구도 오래 전부터 의약식품의 하나로 사용돼 왔다. 살구의 치료적 효능과 성분이 완전히 밝혀지지는 않았지만 살구는 암을 치료하는 효능을 가진 야채 과일 중 제일 높은 서열을 차지하고 있는데, 살구 씨앗은 래트릴이라고 하는 약의 원료가 되며 비타민 B17 성분이 항암 효과가 있는 것으로 알려져 있다.
 
살구씨에는 오렌지처럼 비타민 A의 전 단계 물질인 베타카로틴이 고농도로 함유돼 있어 폐나 피부암의 번식을 방해하는 것으로 알려져 있다. 노벨상 수상자인 위플 박사는 1934년 살구가 헤모글로빈을 재생시키는 능력에 있어 간에 못지않게 뛰어나다는 사실을 밝히기도 했다.
 

▲ 미슬토, 살구, 마늘 (왼쪽부터)

살구의 의학적 효과를 최대한 얻기 위해서는 건조된 살구씨를 먹는 것이 좋다. 건조된 살구씨에 날 상태의 살구보다 더 많은 베타카로틴이 함유돼 있기 때문이다.
 
우리 주변에서 흔히 보는 식품 중에서도 탁월한 건강식품이 많은데 대표적인 것이 마늘과 콩이다. 마늘은 이미 오래 전부터 대체 의학용품으로 사용돼 왔다. 이미 기원전 1500년에 이집트의 의사들이 22종의 질병 증상에 마늘로 처방한 기록이 있을 정도다.
 
1944년 화학자 카발리토는 마늘의 알리신 성분이 페니실린이나 테트라사이클린보다 강력한 항생 작용을 하여 박테리아를 죽인다는 사실을 밝혀냈다. 지금까지의 연구 결과로는 72개의 감염병균에 효과가 있는 것으로 밝혀졌다.
 
또 마늘은 면역기능을 자극한다고 알려져 있다. 미국 압둘라 박사의 조사로는 생마늘이 몸 안의 면역세포, NK 세포를 강화시켰다.
 
1952년 러시아 학자에 의해 마늘의 암 발육억제 효과가 입증된 이후 여러 연구 결과가 나왔는데 1987년 미국의 연구에 따르면 마늘은 방광암 치료에서 그동안 알려진 백신보다 더 치료 효과가 높은 것으로 나타났다. 중국에서는 마늘을 하루에 7쪽 정도를 먹었을 때 그렇지 않았던 사람들보다 위암 발생률이 12배가 적었다는 연구 보고도 있다.
 
또한 마늘은 핏속의 콜레스테롤 수치를 떨어뜨리고 피가 응고되어 혈관을 막는 혈전증을 예방한다. 마늘은 고혈압치료제로도 명성이 높다. 일본에서는 혈압 강하제로 공식 인정해 주고 있는 실정이다.
 
마늘과 함께 6000년 이상 인류의 밥상을 장식해온 양파도 대단한 식품으로 콜레스테롤을 낮추고 혈당을 조절해주며 항암 작용을 한다고 알려져 있다. 특히 양파의 톨부타마이드 성분은 당뇨병을 개선해주는 효과가 있다고 알려져 있다.
 
콩의 의학적 효과도 탁월하기는 마찬가지. 콩 속의 이소플라본 성분 중에서 암세포가 생산하는 효소들을 방해하는 프로테아제 억제제인 제니스테인이 암세포의 성장을 억제하고 암세포의 성장 효소들을 방해하는 것으로 알려져 있다. 특히 대장암, 전립선암, 유방암의 발생위험을 낮춰 준다는 보고가 많다.
 
하지만 일부 동물실험에서는 오히려 이소플라본이 유방암을 유발시켰다는 보고도 있어 논란의 여지는 있다고 보아야 한다. 콩에는 또한 판가믹 아시드와 비타민 B15이 많이 들어있어 몸에 활력을 주고 변비를 치료한다. 또 포타지움이 600㎎ 이상 들어있어서 고혈압에 좋고 섬유질이 풍부해 콜레스테롤 수치를 낮추어 준다.
 
당근도 주목할 만한 건강 식품이다. 당근은 오래 전부터 서양에서 신경과민, 천식, 피부병에 효험이 있는 식품으로 알려져 왔지만 최근의 가장 놀랄 만한 사실은 당근이 폐암, 췌장암과 같은 악성 암에 효과가 있다는 것이다. 당근 성분 중의 하나인 베타카로틴이 암의 진행을 늦추어 주고 세포가 악성 암세포로 바뀌는 과정을 방해하기 때문이다.
 

▲ 당근, 포도, 상황버섯 (왼쪽부터)

당근 끓인 물로 양치하면 염증에 효과
항암효과를 얻기 위해서는 당근을 요리할 때 베타카로틴이 스며나와 활성화되도록 하는 게 좋은데 생당근보다는 삶은 당근이 2~5배 더 많은 베타카로틴을 얻을 수 있다.
 
이밖에도 당근을 끓인 물로 양치를 하면 입안이 헐어있거나 염증이 있는 것을 가라앉힐 수 있다. 또 당근주스를 화상이나 상처난 부위에 발라주면 좋다.
 
과일의 여왕 자리를 차지하고 있는 포도도 고대로부터 인간의 병든 신체를 정화시켜주는 과일로 알려져 왔다. 포도의 의학적 효능은 1927년 미국의 리브슈타인 박사가 소화장애, 열성증상, 간장질환, 신장질환, 결핵, 치질, 정맥류, 골막염, 암 등에 포도가 효과가 있다고 언급하면서 주목을 받았다.
 
포도에는 고농도의 폴리페놀, 탄닌이 함유돼 있어 바이러스와 암의 예방에 효과적이다. 또 포도주가 심장발작을 줄여준다는 것은 이미 잘 알려져 있다. 심장발작을 줄이고 혈압을 조절해줄 수 있는 가장 적절한 포도주량은 백포도주, 적포도주 상관없이 하루 4분의 1컵이다. 포도는 또한 강력한 면역강화 효과를 보이는데 건포도를 이용한 차를 만들어 마시면 좋다.
 
세 컵의 뜨거운 물을 끓여 여기에 한 컵의 건포도를 담그고 한 티스푼의 메이플 시럽이나 벌꿀을 타서 잘 저은 다음 1시간 정도 방치한 후 잘 짜서 그 용액을 냉장고에 보관해 두고 하루에 한 컵씩 마시면 된다.
 
버섯도 자연이 준 대표적인 건강식품이다. 서양에서는 버섯을 잘게 썰어 물에 끓이다 캘프(해초 가루)를 넣어 버섯차로 만들어 마셔왔는데 이는 몸의 응혈현상을 없애주고 신장기능을 촉진시키며 열을 내려주는 것은 물론 긴장을 완화시켜주는 효과가 있다. 또 버섯에는 아연이 풍부하게 함유돼 있어 화상, 상처, 피부염 등에 좋고 전분이 많은 음식의 소화를 도와주고 전립선 기능을 항진시켜준다고 알려져 있다.
 
우리 동양권의 식문화에서도 버섯은 장수를 보장하는 식품으로 알려져 있다. 사실 중국 등지의 약전에 많은 버섯 종류가 ‘장수의 신(神)’으로 상징화되어 있고 두통, 심장 발작 등의 치료에 쓰여왔다.
 
현재 버섯의 의학적 효과에 대해서는 논란이 분분하다. 일본에서는 버섯의 암치료 효과에 대한 결과들이 발표되고 있을 정도지만 미국 등 서구에서는 버섯의 의학적 치료 효과에 대해 부정적이다. 동양권에서는 면역기능 항진이나 혈액응고 방지 그리고 항암효과에 이르기까지 버섯의 의학적 치료 효과에 대해 긍정적으로 보고 있다.
 
의학적 효과를 보이는 버섯 종류들은 다양하지만 일본에서 분류한 것을 보면 상황, 오이스터, 에노키, 목이 등 4가지 정도이다. 이들은 감염균에 대한 저항력뿐만 아니라 암이나 에이즈, 류머티즘, 다발성 경화증과 같은 질병에 대해 자가 면역 기능을 자극하고 강화시켜준다는 연구 결과들이 있다.
 
이 중 가장 많이 알려진 버섯이 상황인데 상황버섯은 1960년 미국 미시간대 코클란 교수가 강력한 항바이러스 물질이 함유되어 있다는 것을 발견하면서 주목받게 됐다.
이밖에 인삼, 브로콜리, 토마토 등도 잘 알려진 건강식품들이다.